De overname en sluiting van een StartDock locatie in 12 maanden

Wat is er gebeurd?

Op 1 januari 2023 heeft StartDock een concurrent overgenomen: Wheelhouse, aan de Achtergracht 17 in Amsterdam. Deze coworking space was opgericht door Balster van Duijn, een connectie uit de praktijk met wie we de afgelopen jaren veelvuldig contact hadden gehad over allerlei werkgerelateerde zaken als 'Toegangscontrolesystemen', 'Vastgoedbeheersystemen' en 'Internet in een coworking space'. StartDock en Wheelhouse waren ongeveer even oud als coworking brands, beide met een sterke focus op mensen: Community first coworking. Onder leiding van Balster draaide Wheelhouse al zeven jaar succesvol, met een zeer hechte community. De afgelopen zeven jaar had Wheelhouse een huurcontract met de verhuurder dat telkens met een of twee jaar werd verlengd. Toen we in januari de sleutels van Wheelhouse overnamen, wisten we dat het een risico was dat het contract tot eind 2023 zou lopen.

In de gesprekken met de verhuurder hebben we gevraagd om dit keer een contract voor minimaal vijf jaar aan te mogen gaan. Dit omdat we de leden van Wheelhouse meer rust wilden bieden voor de toekomst, in plaats van ons elk jaar zorgen te maken of het huurcontract wel verlengd wordt. Een langer contract bleek geen optie. Sterker nog, de verhuurder wilde minimaal een verdubbeling van de huurprijs, met een huurcontract van maximaal twee jaar. Dit was een onhaalbare eis voor StartDock na bijna een half jaar overleg met de verhuurder, dus hebben we besloten om de locatie Achtergracht na 12 maanden onder de vlag van StartDock te sluiten.

Zowel onze collega's als onze leden op locatie werden in een vroeg stadium van dit proces op de hoogte gebracht. Velen waren geschokt, want dit betekende voor sommige leden het einde van zes, zeven of acht jaar Achtergracht. Ook voor onze collega's Caroline, Mo, Soraya en Soof, die jarenlang fantastisch werk hebben verricht voor de leden op locatie, was dit een heel verdrietig traject. StartDock sprak met alle leden en collega's op de Achtergracht om te kijken wat we voor hen konden betekenen.

Het overheersende gevoel is teleurstelling. Als StartDock hadden we ons dit avontuur heel anders voorgesteld. We hoopten de hechte gemeenschap van Wheelhouse over te nemen en het pand een flinke opknapbeurt te geven, met een langlopend huurcontract met de verhuurder. Zover is het helaas niet gekomen.

Wat hebben we geleerd?

Vorige week was ik op de Coworking Europe Conference, een conferentie die ik jaarlijks bijwoon namens StartDock en CoworkingNL. Dit jaar mocht ik als spreker spreken over het thema 'Fusies en overnames'. Ik deelde het volledige en eerlijke verhaal, waarna er een vraag uit het publiek kwam: "Zou je deze stap, met de kennis die je nu hebt, aan het begin van dit jaar hebben gezet?" Mijn overtuigende antwoord was: "Absoluut." Ik ben ervan overtuigd dat de kernwaarden van Wheelhouse en StartDock bij elkaar passen en dat de leden van beide concepten in staat waren om vergelijkbare behoeften te vervullen in de Wheelhouse en StartDock locaties. Toch zou ik een aantal dingen wezenlijk anders doen. Zo zou ik in een volgende situatie altijd eerst de verhuurder in de ogen kijken (en het huurcontract verlengen) voordat we weer zo'n stap zetten. Al doende leert men.

En nu?

StartDock staat voor een drukke periode. Op 1 januari sluiten we niet alleen StartDock Achtergracht, maar krijgen we ook de sleutels van StartDock Singel: Onze nieuwste coworking space van 1850m2 aan de Singel 126-130 in Amsterdam. Al met al zien we de opening en onmiddellijke sluiting van StartDock Achtergracht als één zeer pijnlijke stap terug, om volgend jaar weer drie stappen vooruit te gaan.